因家境困苦，迫于生计，在十八岁那年，他不得不出仕，充任乡啬夫之职。
郑玄在任上勤勤恳恳，抚恤孤苦，甚得乡里的好评，不久便晋级而成为乡佐。
但他不愿为吏以谋生，一心向往研究学术。
他利用一切可以利用的机会刻苦学习，每逢休假日也不回家，而到学校中向先生请教各种学术问题。
郑玄的父亲对此极为反对，一再督责和训斥，但他仍不改初衷。
到二十一岁时，已经博览群书，不但具有深厚的经学功底，并精于历数图纬之学，兼精算术。
当时杜密任太山太守，到高密县巡视时见到了郑玄，认为他是个不可多得的人才，便把他升调到郡里为吏录。
郑玄到了北海郡不久，便辞去吏职，入太学授业。
他的老师第五元先，是当时京兆平陵大姓，曾任兖州刺史，是位很有学问的经学博士。
郑玄从师第五元先，先后学了经学和算学，又从东郡张恭祖学习诗书。
还师从陈球受业，学习了《律令》。
在此期间，他游学于幽、并、兖、豫各州，遍访名儒，转益多师。
郑玄的青年时代，就是这样匆忙而充实地过去了。
到了而立之年后，郑玄已经成了一名有着较深造诣的经学家。
他的学问在关东已经可以说首屈一指、无出其右者了。
当他感到关东学者已经无人再可请教了的时候，便通过友人卢植的关系，离开故乡，千里迢迢入京师，拜太傅马融为师。
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